美國國防部長蓋茨30日正式退休，結束長達4年半的防長生涯。美國總統奧巴馬親自為蓋茨的辭別儀式捧場，並授予最高平民榮譽——總統自由勛章。

        五角大樓為蓋茨舉行隆重的惜別儀式，奧巴馬的致辭充滿對蓋茨的溢美之詞，列舉蓋茨在伊拉克戰爭、阿富汗戰爭以及節省國防開支等諸多方面的成就，讚揚他不僅是美國歷史上任職時間最長，也是美國歷史上最佳的國防部長之一。

        奧巴馬最後特別加插一個特殊儀式——向蓋茨頒發總統自由勛章，這是美國總統所能頒發給平民的最高榮譽。他說：「我想不出更好的方式來表達國家對蓋茨的感激之情」。

        蓋茨更對奧巴馬的「驚喜」舉動開玩笑，指他的保密工夫做得很好。蓋茨表示，出任國防部長是他一生中最大的榮耀，感謝最初提攜他出任防長的前總統喬治布殊，也感激奧巴馬邀他留任，並對他持續信任直到今天。

        蓋茨是美國歷史上唯一一位被新任總統要求留任國防部長的反對黨人。在長達40餘年的政治生涯中，他曾效忠8位總統，職業生涯巔峰是在布殊和奧巴馬兩朝掌兵，歷經兩場戰爭。

        蓋茨退休後將返回華盛頓州湖邊享受退休生活。其繼任人、美國中央情報局前局長帕內塔7月1日正式就職。