美國穿梭機展開告別之旅，「阿特蘭蒂斯號」在美國時間星期五早上順利升空。美國太空總署指，不認為穿梭機計劃完結得太早，因為它已經完成使命。
美國東部時間8日早上11時30分左右，「阿特蘭蒂斯號」穿梭機在佛羅里達州的甘迺迪航天中心升空，執行美國穿梭機項目第135次、也是最後一次飛行。
此次發射之前，航天中心周邊的天氣情況不佳，連續降雨後天空仍有雲層。但太空總署技術人員仍然決定可以發射。在一團火焰中，「阿特蘭蒂斯號」騰空而起，僅比原定時間遲了2分多鐘。發射後約8分半鐘，美國太空總署電視台的直播畫面顯示，「阿特蘭蒂斯號」已進入預定軌道。
「阿特蘭蒂斯號」此行任務期為12天，主要為國際太空站運送一年的物資。此行沒有救援機，如果發生意外，美國只能依賴俄羅斯「聯盟號」升空施以援手。受此影響，僅有4名太空員隨「阿特蘭蒂斯號」升空，這也是1983年以來首次。機組人員此行未安排太空漫步的任務，但他們需要配合太空站裏的太空員完成一次太空漫步。
這次任務結束後，「阿特蘭蒂斯號」將退役，美國歷時30年的穿梭機項目也宣告終結。此前，美國另外兩架穿梭機「發現號」和「奮進號」已於今年上半年退役。
櫛風沐雨30載，穿梭機先後用於安裝和維修哈勃太空望遠鏡、建設國際太空站等，為美國乃至全人類的太空探索作出了巨大貢獻。不過，發射成本居高不下、風險相對較高等因素導致其黯然退出歷史舞台。美國太空總署署長博爾登認為，穿梭機最後一飛標誌著一個時代的終結，但並不意味著美國失去在載人航天領域的主導地位。
穿梭機退役後，美國太空員在今後幾年內將依賴俄羅斯穿梭機前往太空站。奧巴馬政府希望私營企業能開發出運送太空人往返太空站的「太空巴士」，美國太空總署可以騰出資金進行新技術研發以及深空探索。
美國總統奧巴馬6日在微博上表示，對穿梭機的卓越貢獻非常自豪，不過，他們目前需要的是下一代技術突破。
