何鴻燊生於1921年11月25日，出生顯赫的何東家族，是何東爵士弟何福的孫兒之一，何世光兒子，在家中排行第九。年輕時就讀香港皇仁書院，1941年畢業於香港大學理科學院，後來香港發生戰亂，何鴻燊走到澳門，並加入一貿易公司工作，深得公司器重，利用分得的一百萬紅利獨立創辦了澳門火水（煤油）公司。後來他轉返香港發展。憑著第一桶金搖身成為香港知名大亨和澳門首富。除了澳門龐大賭業王國，賭王亦涉足旅遊、航運、地產、財務及空運業，估計現時身家逾300億元。

何鴻燊也是全國政協常委，曾多次獲得國家領導人的親自慰問。並曾參與見證香港回歸，澳門回歸，中英談判，中葡談判。與霍英東，曾憲梓，胡應湘，邵逸夫等並稱為「紅色資本家」。50年代，曾為韓戰中的中國軍隊提供軍備武裝。改革開放後，更多次返回內地投資。

1962年，他與霍英東等結盟，創辦澳門旅遊娛樂有限公司，投得澳門博彩專利權，其後建成葡京娛樂場，至今擁有賭場達18間。澳娛在60年代起獨攬全澳門賭場經營，直至02年澳門賭權開放，40年壟斷局面終於被打破。為方便港客往來澳門賭博，賭王在1972年創立信德集團提供客船服務，於1973年上市。2004年創立的澳門博彩控股亦在08年上市。福布斯富豪榜估計賭王08年坐擁身家700億元，但09年被指受累金融海嘯縮水九成。

何鴻燊一生娶了四個老婆，育有17個子女，其中大部分是70歲之後生的。何鴻燊的元配夫人黎婉華（1942年—2004年）是葡萄牙人，有「澳門第一美人」之稱，出身於澳門顯赫的律師家庭，夫婦二人十分恩愛。黎為何育有四個兒女，包括超英、超賢、猶光、超雄。猶光是何鴻燊獨子，可惜英年早逝，令賭王傷心不已。黎婉華亦在04年因病逝世，何鴻燊以香港的大清律例為理由迎娶藍瓊纓為妾，育有一男四女，分別是：超瓊、超鳳、超蕸、超儀和猷龍。

三太陳婉珍和四太梁安琪均是在香港政府宣佈華人男子一人一妻制之後娶入何家的。三太陳婉珍本來是黎婉華的私家看護，當年何鴻燊將她納為三太太，有報導指是由黎撮合的。而四太梁安琪則是在一個私人舞會上與何鴻燊共舞而訂情。三太陳婉珍育有一子二女(包括：超雲、超蓮及猷啟)，四太梁安琪則為何鴻燊生了三子兩女(包括：超盈、猷君、猷亨、猷佳及超欣)。計算起來，何鴻燊的四房妻妾一共為他帶來了17個兒女。

2009年8月，何鴻燊在四太梁安琪家中跌倒，撞傷頭部，至12月澳門特首崔世安就職禮中才公開露過面，2010年3月出院。雖然賭王現時名義上仍為澳博主席，但已深居簡出，2010年獲港府頒發大紫荊勳章，則罕有親自領獎。

2011年1月24日，賭王何鴻燊分身家事件爆出「羅生門」，傳媒報導何鴻燊已不再持有澳門博彩控股的應佔權益。有律師表示代表何鴻燊不滿澳娛控股公司Lanceford轉讓予二房及三房，形容事件為「搶劫」。然而三太陳婉珍則讀出一份由何鴻燊署名的聲明，強調Lanceford的股權分配安排，完全是出於何的真心誠意，絕無受任何人強逼或指示。何家爭產風波一觸即發。