「九一八事變」發生於1931年9月18日。當晚，日本藉口中國軍隊炸毀日本興建的南滿鐵路，向東北多個城市進行攻擊。當時駐守東北的國民黨將領張學良奉行「不抵抗政策」，令遼寧和吉林主要城鎮在4天內全部淪陷。其後數年，雖然有零星的交戰，但是東北三省在沒有援軍的情況下，兩年內被日軍佔領全境。日軍扶植清朝廢帝溥儀，在東北三省的土地上建立了傀儡政權－－滿洲國。這個國家並未獲得中國政府承認，而被稱為「偽滿」。

這個事件令中國局勢發生了根本變化，中國共產黨在同年9月22日成立東北抗日武裝力量，這支部隊在後來發展成為四萬多人的東北抗日聯軍；抗戰結束後，這支部隊更成為解放軍主力部隊第四野戰軍，最終並把國民黨逼退至台灣島。