卡恩於1949年4月25日在巴黎附近出生，1975年取得經濟學博士學位，77年加入法國社會黨，86年當選成為法國國會議員。從事公職數十年間，他招惹過不少是是非非，經常成為新聞人物。

        他加入政府的第一個職位，是在已故總統密特蘭任內出任工業部長。1997至99年間，他出任法國財長。當時法國政府要推行刺激經濟復甦的政策，卡恩成為總設計師，推出連串措施，大刀闊斧削減公共財政赤字，安排多家國營公司私有化，令法國合符資格加入歐羅區。

        雖然工作表現獲得肯定，但卡恩於1999年被捲入一宗貪污醜聞。他與學生保健保險公司MNEF進行的交易引起懷疑，被迫向若斯潘領導的社會黨政府提出辭職。他後來獲法庭判處無罪。

        2007年，他當選成為國基會總幹事，年薪42萬930美元（接近330萬港元），另有額外津貼7萬5350美元（約58萬港元）。