美國太空總署24日宣布，由於工程師需要更多時間分析發現號穿梭機外部燃料箱出現裂縫的原因，其發射將不會早於12月17日。

        發現號最初定於11月1日升空，但由於氫氣泄漏以及用於分隔外部燃料箱的鋁條出現裂縫等原因，美國太空總署此前已將其發射推遲到至少12月3日。

        目前，氫氣泄漏和裂縫都已維修完畢。但美國太空總署認為，還需要進一步查明外部燃料箱是否存在製作缺陷，以及是否存在未知危險，因此發射時間再次向後推遲到至少12月17日。

        按計劃，發現號此次飛行任務為期11天，將為國際太空站運送「機器太空人2號」，這將是太空站上首個人型機器人，並將成為太空站「永久居民」。

        美國太空總署此前計劃，在發現號和奮進號分別於今年年底前及明年2月執行一次飛行任務後，美國穿梭機將全部退役。但《2010美國太空總署授權法案》要求增加一次航天飛機飛行任務。美國太空總署官員曾表示，增加的飛行任務可能安排在明年6月進行。不過，額外任務的資金目前尚無著落。