(三藩市 )(本報加州訊)俗話說久病無孝子，醫學專家將長期為病人提供護理造成的情感和體能困擾形容為「護理員重擔」，老年學家稱，這一情況在老人癡呆症患者的年長伴侶身上最為顯著，他們付出的代價就是自己的健康。

        美國醫療學會指出，比起不需要照顧伴侶的同齡人，年長護理員的死亡可能性更高63%，尤其容易產生情緒抑鬱和睡眠不良等問題。

        尤其悲哀的是，根據美國老年醫學會最新研究，要照顧老人癡呆症伴侶的年長護理員自己很可能患上癡呆症，比伴侶沒有該病的同齡人高六倍。

        美國退休人士協會稱，三分之二會員還從其他無薪人士處得到護理，一般是自己的成年子女，聘請外來護理員的比例只有35%，亦即照顧老人病患的責任大部分維持在家庭內，也就是伴侶的肩膀上。

        78歲的Jackie Hackbart就是一個典型，為了照顧從2005年起患上癡呆症的82歲丈夫，她寸步不離家，也無法將丈夫留給外來護理員，因為他會忘記妻子到哪裡去而情緒不安。五年下來她的健康受到嚴重打擊，曾兩次因為腸胃內出血而住院。

        80歲的Bob Weast從2001年起就被確診患上癡呆症，發展出強制進食等偏執行為，還會不時離家走失，看護重責由結婚55年的73歲妻子Lois Weast肩負，「沒有其他人知道該如何看顧他」，她於2007年患上胰臟炎在家中昏倒。

        老人癡呆症協會計劃主任Denise Davis說：「我們鼓勵護理員先照顧好自己，和任何疾病一樣，不管是癡呆症、中風還是癌症，護理員也要得到良好照顧。他們中很多人以為可以處理一切，可以做得最好，不願意放手。」

        對於年屆70至80高齡的伴侶們，這種照顧對方帶來的挑戰非常巨大。最簡單的例子是生活方式和角色的轉換，比如丈夫患病，妻子要肩負起處理帳單、維修房屋和草地的工作，反之丈夫為照顧病倒的妻子，要學習煮食、清潔和社交禮儀等責任。

        護理員們每日面對伴侶日漸病重的現實，以及自己心中不斷增長的哀傷，他們還要允許過去被自己照顧的子女來照顧自己，期間也涉及心理調適問題。