(洛杉磯 )(本報記者程嫣洛杉磯報道)城市中的生活污水都到哪兒去了？許多民眾或許不知道，在惠堤爾市（Whittier）605號和60號高速公路交口處，坐落著洛杉磯縣最大的污水再利用處理工廠。洛縣環境衛生局（Sanitation District）日前組織民眾參訪團，數十民眾親眼目睹了「污水變清水」的過程，在嘖嘖稱奇之餘，也陷入沉思：污水處理過程不易，平時將不應該的雜物沖入下水道時，是否需要「手下留情」？

        正如導遊、環境科學家馬柯（Phil Markle）所說，通常民眾不會意識到污水處理廠的存在，除非是發生甚麼意外，媒體競相報道，才可能引起民眾關注。

        洛縣總計有10家污水再利用處理廠，惠堤爾的是最大的一個，為洛縣內78個城市及非城市管理地區的500多萬居民服務，每天處理1億加侖污水，而其餘的工廠通常每天處理1500至3000萬加侖污水。另外，在卡森（Carson）還有一處污水控制工廠，主要負責從固體中搾出水來，水直接流入海洋，不進行再利用程序。

        馬柯表示，在過去數年中，洛縣人口迅速增長，不過污水處理量則不見太大提升，可見節水節能的成效。不過，倘若人口繼續膨脹，造成處理量增加，那麼該處工廠最多可再擴大運作規模20%。

        3階段處理10小時 污水變清水

        對於污水處理過程，許多民眾都有理論上的概念，但親眼目睹者不多。馬柯介紹說，整個過程大致分為3個階段，下水道的水通過水泵後進入污水庫進行一級處理，將污水中的固體垃圾沉澱，該階段不使用過濾，完全依靠重力沉澱。參訪現場，民眾還可打開水庫蓋參觀，但卻因一陣陣刺鼻的氣味「聞而卻步」。

        二級處理是將有機化合物分解的階段，流動的污水中加入大量氧氣，幫助水中的細菌和真菌有氧分解。二級處理末期進行再度沉澱，並加入氯氣和促凝劑（coagulant）等消毒。經過以上程序，水已清澈許多，看上去同池塘裡的差不多。馬柯表示，二級處理結束後的水，已經達到適合青蛙、魚類生存的水平。隨後的三級處理包括過濾、脫氯、脫氨塔回收氨水等。

        以上程序總計耗時10小時，污水脫胎換骨變成清水，且基本符合飲用水的條件。

        污水中隱藏的價值

        處理前的污水雖然讓人「聞而卻步」，但卻隱藏著不少研究價值。馬柯透露，藥品管制局（Drug Enforcement Administration）的官員就會定期前來做測試研究，了解人們使用藥品的現況。此外，部分民眾會因不小心，將鑽戒等首飾誤沖入下水道，因此，污水中可能還蘊藏著值錢的「瑰寶」。不過，由於在污水處理中，固體往往都沉澱在下面，「瑰寶」就很難被發現。馬柯說，他經常看到的是一些嬰兒尿布浮在水面上，這些物品其實不應該被沖到下水道，也給整個處理過程增加了難度。

        洛縣衛生局定期組織民眾參訪團，有興趣的民眾可上網查閱詳情：www.lacsd.org。