毛澤東在1949年當選了中華人民共和國中央人民政府主席，並於10月1日舉行了開國大典。在建國後，毛澤東進行了土地改革，令大部份農民擁有了土地。同時，也主持了工業化進程，令中國成為了一個現代化的工業國家，其主政時期生產了諸如：核彈、衛星、核潛艇、雜交水稻、人工合成胰島素等先進技術，令中國在30年間，由農業國家轉變成為工業國家。美國耶魯大學教授莫里斯·邁斯納（Maurice Meisner）指：「（毛澤東時代）是世界歷史上最偉大的現代化時代之一」。

但其主政時期發生的三年大饑荒，導致了千萬人口的非正常死亡，被普遍認為和政策失誤有關；同時，他為了「反官僚化」發動了「無產階級文化革命」，鼓勵年輕一代「造反奪權」，令全國進入混亂狀態，被稱為十年浩劫。