毛澤東出生在湖南湘潭縣的一個農民家庭當中，是家裡的第三個小孩。他19歲時，以第一名的成績考入湖南全省公立高等中學校，次年考入湖南省立第一師範。在1918年，毛澤東與蔡和森等人創建論政組織新民學會，成員包括向警予、楊開慧、蔡暢等進步女性。同年，毛澤東在北大教授楊昌濟的介紹下，到北大圖書館打工。而1919年，則在上海得到著名教育家章士釗的資助，回湖南長沙開辦「文化書店」，並主辦《湘江評論》雜誌。1920年，毛澤東得到當時最著名的雜誌《新青年》的主編陳獨秀賞識，回長沙售賣《新青年》雜誌。毛澤東也在這本雜誌的影響下接觸了共產主義，成為了共產主義者。