六十年代起，每逢華燈初上，上環海皮新填地便人潮喧鬧，在「大光燈」下，有風味炒蜆、東風螺，也有十元八塊的衣飾、洋雜貨，更集結了不少賣藥的江湖郎中、賣武的、唱戲的、講古的，以及為客人「照掌」的相士——在上環大笪地，種種「平民夜總會」出現的情景，時至今日已成為「經典」。

許多人都不知道，上環原來有兩個大笪地。正宗的大笪地在荷李活道，十九世紀末已經出現，全盛時期在戰後，那時中上環是最早發展的住宅區，市民沒有娛樂，慢慢在荷李活道空地聚起來，逐漸發展出一個賣武、擺小販的聚腳地。

1970年代，隨著當時香港市政局將舊大笪地土地收回發展荷李活道公園，整個上環大笪地也搬到港澳碼頭一帶。七、八十年代，上環大笪地每日都人潮喧鬧。到了1992年，隨著中區填海計劃需要將該地發展成上環巴士總站，加上大笪地已逐漸息微，上環大笪地也正式結束其歷史使命。

經過十個年頭，至2002年9月港府為了振興本土經濟，重開「上環大笪地」，以跳蚤市場作招徠。可惜短短一年時間，攤檔由初期的三百多戶銳減剩寥寥廿多戶，小商戶更因承辦商拖欠政府半年租金而面臨被逼遷和倒閉的命運，民政總署亦謂愛莫能助，小商戶決向當時的財政司司長唐英年求救。而立法會議員李卓人當時批評，港府的振興本土經濟計畫「有頭威，無尾陣」。

在2004年2月作為本土經濟發展項目「頭炮」的上環大笪地，因為承辦商「失蹤」兼欠租，最後「爛尾」收場。政府收回大笪地，由中西區民政署及區議會接管，正式為這個「平民夜總會」畫上句號。